¿Qué es la Enfermedad de Huntington?

Es un trastorno neurodegenerativo hereditario, progresivo, discapacitante, causado por la mutación de un gen del cromosoma 4, que causa una triada de alteraciones motoras (trastornos del movimiento), cognoscitivas (del razonamiento y  juicio) y psiquiátricas (del estado de ánimo, conducta y psicosis).  

La Enfermedad de Huntington (EH) es Autosómica Dominante, es decir, que si un progenitor tiene el gen mutado, cada hijo tiene 50% de posibilidades de heredar la enfermedad. Los hijos que heredan el gen desarrollarán la enfermedad y tienen 50% de posibilidades de heredarlo a sus hijos. Los hijos que no han heredado el gen no desarrollarán la enfermedad ni la pueden heredar.

Sinónimos: Baile de San Vito, Mal de San Vito, Corea de Huntington, Enfermedad de Huntington.

¿Cómo se manifiesta la enfermedad?

Los síntomas se presentan más comúnmente entre los 35 y 50 años, por lo que la persona ya ha tenido hijos y ya ha heredado la enfermedad sin saberlo. La enfermedad puede presentarse en la infancia (EH Juvenil) o en edad avanzada (EH de inicio tardío). Afecta por igual a hombres y mujeres de todos los grupos sociales y a todas las razas. 

El inicio de la EH en el adulto puede dividirse en tres estadios:

- Estadio inicial: cambios sutiles en la coordinación, movimientos involuntarios leves, dificultades para resolver problemas, depresión e irritabilidad. 

- Estadio medio: inicio de la corea, dificultades en las actividades motoras voluntarias, dificultades para hablar y para deglutir. 

- Estadio tardío: corea grave, rigidez y movimientos enlentecidos (bradicinesia). La mayoría están postrados en cama, incapaces de hablar, con demencia.

La vida media de las personas es de 15 años después de iniciarse los síntomas. 

Una vez que se ha heredado el gen de la enfermedad, ésta se desarrollará. La severidad y edad de inicio dependerá de varios factores, entre ellos, la línea de herencia (por rama paterna suele haber empeoramiento de generación en generación), el número repeticiones de los tripletes (a mayor cantidad de repeticiones, más severidad e inicio más temprano), la existencia de otras enfermedades, la detección oportuna de la enfermedad, etc. Debido a la amplia gama de síntomas, cada persona manifiesta la enfermedad  de manera diferente, aún en la misma familia.

¿A qué se debe?

En 1983 se localizó el gen causante de la enfermedad en el brazo corto del cromosoma 4 y se le denominó IT15. El gen contiene repeticiones de trinucleótidos (CAG) que codifican la síntesis de una proteína llamada huntingtina. 

La función normal de esta proteína es incierta, pero cuando el gen que la produce está mutado (con repeticiones excesivas de tripletes), la huntingtina se acumula en exceso y causa la muerte de neuronas de ciertas partes del cerebro. La muerte de estas neuronas causa los síntomas de la enfermedad.

La longitud de la repetición de los tripletes se correlaciona con la edad de inicio de la enfermedad. Es decir, mientras más repeticiones se tengan, más tempranamente se desarrollará la enfermedad.

Número de repeticiones	Clasificación	Resultado
Menos de 26	Normal	No desarrollará la enfermedad
27-35	Intermedio	El individuo no desarrolla la enfermedad, pero la siguiente generación está en riesgo de presentar la enfermedad.*
36 a 200	Patológica	Desarrollará la enfermedad, la mayoría de los pacientes presentan de 40 a 45 repeticiones.

* La mutación del gen de la EH es inestable, es decir, que el número de repeticiones de tripletes suele aumentar de generación en generación, sobre todo si la herencia es por rama paterna.  Por lo tanto, si una persona tiene un grado intermedio de repeticiones, no presentará la enfermedad, pero sus hijos probablemente hereden mayor número de repeticiones. Si llegaran a heredar 36 o más repeticiones, desarrollarán la enfermedad. 

La EH se caracteriza por presentar el fenómeno de anticipación, que se refiere a la herencia de cada vez mayores repeticiones de tripletes en las generaciones sucesivas de un árbol genealógico cuando la transmisión de la enfermedad es por rama paterna, y que causa el inicio cada vez más temprano y severo de la enfermedad.

¿Qué partes del cerebro se afectan con la Enfermedad de Huntington?

El gen mutado de la enfermedad produce una excesiva producción de huntingtina, proteína que se acumula en diferentes partes del cerebro. Aunque en general todo el cerebro se afecta, existen neuronas más vulnerables a la enfermedad:

- Núcleos basales: son conglomerados neuronales profundos del cerebro, relacionados con el control de movimiento. El principal afectado es el llamado Núcleo Caudado, cuya degeneración se relaciona con los trastornos del movimiento, particularmente la corea. Su atrofia puede observarse fácilmente en estudios de imagen como la Tomografía Axial Computada y la Resonancia Magnética.

- Corteza cerebral: aunque la corteza de todo el cerebro está atrofiada, se adelgaza principalmente en la región frontal, cuyas conexiones alteradas con los núcleos basales son responsable de las alteraciones cognitivas, motoras, conductuales y emocionales de la enfermedad.